OHISHI SHUZOJO

O rio Kuma, um dos três cursos de água mais rápidos do Japão, atravessa a pitoresca bacia de Hitoyoshi, na prefeitura de Kumamoto. Ao longo das suas margens de águas cristalinas, prosperam há séculos numerosas destilarias de shochu. Com um clima continental marcado por grandes variações de temperatura e precipitação abundante, esta terra fértil foi durante muito tempo o coração da região, enquanto principal zona de cultivo de arroz.

A combinação de um dos rios mais puros do Japão com arroz de elevada qualidade deu origem a numerosas destilarias e ajudou a construir a reputação do «Kuma Shochu», hoje conhecido em todo o mundo.

Entre essas destilarias, a Ohishi ergue-se no curso superior do rio Kuma. Situada na aldeia de Mizukami, no extremo sudeste de Kumamoto, junto à fronteira com Miyazaki, encontra-se num tranquilo cenário rural, aos pés do monte sagrado Ichifusa (1 722 m), um cume venerado pelos habitantes desde a Antiguidade.

A destilaria mantém a procura de um «sabor sem concessões» desde a sua fundação, em 1872, rodeada pela beleza mutável das quatro estações: as margens do lago Ichifusa, adornadas por 20 000 cerejeiras em flor na primavera; a floração exuberante de 2 000 rododendros no início do verão; a vegetação luxuriante das montanhas de Kyushu, que ganha cores outonais vibrantes; e as serenas paisagens cobertas de neve no inverno.

Na destilaria Ohishi, o aroma do arroz cozido a vapor começa a pairar no ar no início de outubro, precisamente quando a brisa da bacia de Hitoyoshi se torna mais fresca. É uma época em que os habitantes de Mizukami sentem verdadeiramente a chegada do outono — e o início do período em que os sabores tradicionais do Kuma Shochu voltam a ser cuidadosamente cultivados.

A destilaria beneficia dos recursos da natureza, captando água pura diretamente dos ribeiros de montanha, perto da nascente. Embora prezem o saber-fazer artesanal adquirido ao longo de gerações, os seus artesãos não se deixam limitar pela tradição. Mantêm uma curiosidade inabalável e procuram constantemente novas tecnologias e métodos inovadores.

O presidente da destilaria, Choichiro Ohishi, diz muitas vezes: «Não tenho medo de falhar; quero aventurar-me.» Estas palavras refletem a filosofia fundamental da destilaria: a recusa de se contentar com o estado atual das coisas e a determinação inabalável de criar um produto que supere as expectativas dos clientes.

Este compromisso começa na seleção das matérias-primas. Após anos de tentativas e erros, os artesãos selecionaram meticulosamente as variedades de arroz mais adequadas ao caráter singular do seu shochu.

A dedicação do Sr. Ohishi vai muito além da seleção das matérias-primas; distingue-se também por um longo processo de maturação em barricas de xerez, brandy e conhaque.

Inicialmente, o conceito de «envelhecimento» era praticamente inexistente no universo do Kuma Shochu. No entanto, movidos por uma profunda curiosidade — a de descobrir como o Kuma Shochu evoluiria com a maturação, à semelhança das melhores bebidas espirituosas do mundo —, os artesãos da destilaria começaram a fazer experiências. Terá sido, muito provavelmente, a primeira tentativa deste género na história do shochu de Kuma.

O que começou como uma pequena centelha de curiosidade acabou, com o tempo, por dar resultados muito além das expectativas.