OHISHI SHUZOJO

Il fiume Kuma, uno dei tre corsi d’acqua più impetuosi del Giappone, attraversa il pittoresco bacino di Hitoyoshi, nella prefettura di Kumamoto. Lungo le sue rive, bagnate da acque cristalline, prosperano da secoli numerose distillerie di shochu. Grazie a un clima continentale caratterizzato da forti escursioni termiche e abbondanti precipitazioni, questa terra fertile è stata a lungo il cuore della regione, in quanto principale area risicola.

La combinazione di uno dei fiumi più puri del Giappone e di un riso di alta qualità ha dato vita a numerose distillerie, contribuendo a forgiare la fama del «Kuma Shochu», oggi conosciuto in tutto il mondo.

Tra queste distillerie, la distilleria Ohishi sorge nell’alto corso del fiume Kuma. Situata nel villaggio di Mizukami, all’estremità sud-orientale della prefettura di Kumamoto, al confine con quella di Miyazaki, è immersa in un tranquillo paesaggio rurale ai piedi del sacro monte Ichifusa (1 722 m), una vetta venerata dagli abitanti fin dall’antichità.

La distilleria prosegue la sua ricerca di un «sapore senza compromessi», come fa dalla sua fondazione nel 1872, circondata dalla bellezza mutevole delle quattro stagioni: le rive del lago Ichifusa ornate da 20 000 ciliegi in fiore in primavera; la splendida fioritura di 2 000 rododendri all’inizio dell’estate; la vegetazione rigogliosa delle montagne del Kyushu, che si tinge dei colori vivaci dell’autunno; e i quieti paesaggi innevati dell’inverno.

Alla distilleria Ohishi, il profumo del riso cotto al vapore comincia a diffondersi nell’aria ai primi di ottobre, proprio quando la brezza del bacino di Hitoyoshi si fa frizzante. È la stagione in cui gli abitanti di Mizukami avvertono davvero l’arrivo dell’autunno e inizia il periodo in cui i sapori tradizionali del Kuma Shochu tornano a essere coltivati con cura.

La distilleria beneficia dei doni della natura, attingendo acqua pura direttamente dai torrenti di montagna, vicino alla sorgente. I suoi artigiani custodiscono il sapere artigianale tramandato di generazione in generazione, senza però lasciarsi vincolare dalla sola tradizione. Animati da una curiosità incrollabile, sono sempre alla ricerca di nuove tecnologie e metodi innovativi.

Il presidente della distilleria, Choichiro Ohishi, dice spesso: «Non ho paura di fallire; voglio mettermi in gioco». Queste parole riflettono la filosofia fondamentale della distilleria: il rifiuto di accontentarsi dello status quo e la ferma volontà di creare un prodotto che superi le aspettative dei clienti.

Questo impegno comincia dalla selezione delle materie prime. Attraverso anni di prove ed errori, gli artigiani hanno selezionato meticolosamente diverse varietà di riso, scegliendo quelle più adatte al carattere unico del loro shochu.

La dedizione del signor Ohishi va ben oltre la selezione delle materie prime: si esprime anche in un lungo processo di maturazione in botti di sherry, brandy e cognac.

In origine, il concetto di «invecchiamento» era praticamente inesistente nel mondo del Kuma Shochu. Spinti però da una profonda curiosità — scoprire come si sarebbe evoluto il Kuma Shochu con la maturazione, al pari dei migliori distillati del mondo — gli artigiani della distilleria hanno iniziato a sperimentare. Si è trattato probabilmente del primo tentativo di questo genere nella storia dello shochu di Kuma.

Quella che all’inizio era solo una piccola scintilla di curiosità ha finito, col tempo, per produrre risultati ben oltre le aspettative.