OHISHI SHUZOJO

De Kuma-rivier, een van de drie snelst stromende rivieren van Japan, stroomt door het schilderachtige bekken van Hitoyoshi in de prefectuur Kumamoto. Langs haar oevers, waar het water kristalhelder is, floreren al eeuwenlang talrijke shochudistilleerderijen. Dankzij het landklimaat, met grote temperatuurverschillen en overvloedige neerslag, was deze vruchtbare streek lange tijd het agrarische hart van de regio en het belangrijkste rijstbouwgebied.

De combinatie van een van de zuiverste rivieren van Japan en hoogwaardige rijst heeft talrijke distilleerderijen doen ontstaan en bijgedragen aan de naam ‘Kuma Shochu’, die inmiddels over de hele wereld bekend is.

Een van die distilleerderijen is Ohishi, gelegen aan de bovenloop van de Kuma-rivier. De distilleerderij ligt in het dorp Mizukami, in het uiterste zuidoosten van Kumamoto, aan de grens met Miyazaki. Ze bevindt zich in een vredig landelijk landschap aan de voet van de heilige berg Ichifusa (1.722 m), een top die de plaatselijke bevolking al sinds de oudheid vereert.

Sinds haar oprichting in 1872 blijft de distilleerderij streven naar een ‘smaak zonder compromissen’, omringd door de veranderende schoonheid van de vier seizoenen: de oevers van het Ichifusa-meer met 20.000 bloeiende kersenbomen in de lente; de uitbundige bloei van 2.000 rododendrons aan het begin van de zomer; de weelderige begroeiing van de bergen van Kyushu, die in de herfst schitterende kleuren aanneemt; en de vredige sneeuwlandschappen van de winter.

Bij distilleerderij Ohishi begint begin oktober de geur van gestoomde rijst door de lucht te zweven, precies wanneer de bries in het bekken van Hitoyoshi fris wordt. Het is de tijd van het jaar waarin de inwoners van Mizukami de komst van de herfst echt voelen — en waarin de traditionele smaken van Kuma Shochu opnieuw met zorg tot stand worden gebracht.

De distilleerderij profiteert van wat de natuur haar biedt en haalt zuiver water rechtstreeks uit bergbeekjes, dicht bij hun bron. De vakmensen koesteren het ambachtelijke vakmanschap dat van generatie op generatie is doorgegeven, maar laten zich niet beperken door traditie alleen. Met een onverminderde nieuwsgierigheid blijven ze zoeken naar nieuwe technologieën en innovatieve methoden.

De directeur van de distilleerderij, Choichiro Ohishi, zegt vaak: ‘Ik ben niet bang om te falen; ik wil het avontuur aangaan.’ Die woorden weerspiegelen de kern van de filosofie van de distilleerderij: geen genoegen nemen met de bestaande situatie en vastberaden een product creëren dat de verwachtingen van klanten overtreft.

Die toewijding begint bij de keuze van de grondstoffen. Na jaren van vallen en opstaan hebben de vakmensen zorgvuldig de rijstvariëteiten geselecteerd die het best passen bij het unieke karakter van hun shochu.

De toewijding van de heer Ohishi gaat veel verder dan de keuze van de grondstoffen: ook de langdurige rijping in vaten van sherry, brandy en cognac speelt een belangrijke rol.

Oorspronkelijk kwam het begrip ‘rijping’ in de wereld van Kuma Shochu vrijwel niet voor. Maar de vakmensen van de distilleerderij waren benieuwd hoe Kuma Shochu zich tijdens het rijpen zou ontwikkelen, net als de beste gedistilleerde dranken ter wereld, en begonnen ermee te experimenteren. Het was vermoedelijk de allereerste poging van die aard in de geschiedenis van shochu uit Kuma.

Wat begon als een klein vonkje nieuwsgierigheid, leverde na verloop van tijd resultaten op die alle verwachtingen overtroffen.