TOYONAGA SHUZO

De distilleerderij Toyonaga ligt op 30 minuten rijden ten oosten van het verkeersknooppunt Hitoyoshi en werd in 1894 opgericht in Yunomae, in de regio Kuma. ‘Tsurumatsu’ was de familienaam van een man die door zijn huwelijk werd opgenomen in de landbouwersfamilie Toyonaga. De geschiedenis van de distilleerderij begon toen hij shochu ging maken van de rijst die de familie verbouwde. Hij noemde die shochu ‘Miyakozuru’.

Deze shochu is vernoemd naar de Miyako-rivier, een zijrivier van de Kuma die vlak bij de distilleerderij stroomde. Onder de tweede eigenaar, Tsuruichi, probeerde Toyonaga ook sake, miso en sojasaus te maken, maar uiteindelijk besloot de distilleerderij zich op shochu te richten.

Het grote keerpunt voor de distilleerderij kwam veel later, in 1985. Dat jaar werd apparatuur voor vacuümdistillatie geïntroduceerd ter vervanging van distillatie bij atmosferische druk, wat leidde tot een ware rage rond onder vacuüm gedistilleerde shochu. Rond die tijd was Shiro Toyonaga, de vierde en huidige directeur van de distilleerderij, net teruggekeerd naar het familiebedrijf na een carrière in het bedrijfsleven. Omdat hij vond dat verkoop uitsluitend in Hitoyoshi-Kuma hun groei belemmerde, legde Shiro contact met groothandelaren om afzetmogelijkheden voor Toyonaga-producten in grotere steden te vinden. Ondertussen leerde hij shochu maken onder begeleiding van de ervaren toji van de distilleerderij. Uiteindelijk kwam Shiro tot de conclusie dat hij een shochu moest maken die de regio Kuma kon vertegenwoordigen.

Toyonaga gelooft in terroir. Terroir is een Franse term uit de wijnkunde die verwijst naar de bodem, de natuurlijke kenmerken en het klimaat van een regio. Toyonaga Shuzo hecht veel waarde aan shochu gemaakt met ‘ingrediënten uit Kuma, water uit Kuma en mensen uit Kuma’. In 1990 begon Toyonaga biologische shochu te maken van biologische rijst die door lokale boeren op contractbasis werd verbouwd. De laatste jaren verbouwt Toyonaga zijn eigen biologische rijst op eigen velden en stemt het zaaien en oogsten af op de maankalender. In het kader van de biodynamische landbouw stemt het bedrijf zelfs de distillatie af op de maanfasen. De onder vacuüm gedistilleerde Toyonagakura heeft dankzij zijn bloemige aroma en verfrissende smaak veel liefhebbers, maar ook shochu die bij atmosferische druk wordt gedistilleerd en uitgesproken geurig, zacht en vol van smaak is, wordt steeds populairder. Daarnaast experimenteert het bedrijf met nieuwe, unieke dranken, zoals Cardomon 7, een likeur op basis van rijstshochu met kardemom, en Mugishiru, een gerstshochu gemaakt met rogge. Deze creaties zijn zeer goed ontvangen door jonge Japanners en mensen uit het buitenland. Deze inspanningen laten zien dat de Kuma Shochu-distilleerderij de reacties uit de markt zeer serieus neemt om zich te blijven ontwikkelen.