OHISHI SHUZOJO

La rivière Kuma, l’un des trois cours d’eau les plus rapides du Japon, traverse le pittoresque bassin d’Hitoyoshi, dans la préfecture de Kumamoto. Le long de ses rives aux eaux cristallines, de nombreuses distilleries de shochu prospèrent depuis des siècles. Bénéficiant d’un climat continental caractérisé par d’importantes variations de température et des précipitations abondantes, cette terre fertile a longtemps été le poumon de la région en tant que premier bassin rizicole.

La combinaison d’une des rivières les plus pures du Japon et d’un riz de grande qualité a donné naissance à de nombreuses distilleries, contribuant ainsi à forger la marque « Kuma Shochu », aujourd’hui célèbre dans le monde entier.

Parmi ces nombreuses distilleries, la distillerie Ohishi se dresse dans le cours supérieur de la rivière Kuma. Située dans le village de Mizukami, à l’extrémité sud-est de Kumamoto, à la frontière avec Miyazaki, elle est nichée dans un paysage rural paisible, au pied du mont sacré Ichifusa (1 722 m), un sommet vénéré par les habitants depuis l’Antiquité.

La distillerie poursuit sa quête d’une « saveur sans compromis », comme elle le fait depuis sa fondation en 1872, entourée par la beauté changeante des quatre saisons : les rives du lac Ichifusa ornées de 20 000 cerisiers en fleurs au printemps ; la floraison éclatante de 2 000 rhododendrons au début de l’été ; la végétation luxuriante des montagnes de Kyushu qui se pare d’un feuillage automnal éclatant ; et les paisibles paysages enneigés de l’hiver.

À la distillerie Ohishi, le parfum du riz cuit à la vapeur commence à flotter dans l’air début octobre, au moment même où la brise du bassin d’Hitoyoshi devient vive. C’est une saison où les habitants de Mizukami ressentent véritablement l’arrivée de l’automne — et le début de la période où les saveurs traditionnelles du Kuma Shochu sont à nouveau soigneusement cultivées.

La distillerie bénéficie des bienfaits de la nature, en puisant une eau pure directement dans les ruisseaux de montagne, près de leur source. Si ses artisans chérissent le « savoir-faire artisanal » acquis au fil des générations, ils ne se laissent pas pour autant enfermer dans la seule tradition. Ils font preuve d’une curiosité inébranlable, toujours à la recherche de nouvelles technologies et de méthodes innovantes.

Le président de la distillerie, Choichiro Ohishi, dit souvent : « Je n’ai pas peur de l’échec ; je veux me lancer dans l’aventure. » Ces mots reflètent la philosophie fondamentale de la distillerie : le refus de se contenter du statu quo et une volonté inébranlable de créer un produit qui dépasse les attentes de ses clients.

Cet engagement commence par la sélection des matières premières. Au fil d’années d’essais et d’erreurs, ils ont méticuleusement sélectionné différentes variétés de riz qui conviennent le mieux au caractère unique de leur shochu.

Le dévouement de M. Ohishi va bien au-delà de la sélection des matières premières ; il se caractérise par un long processus de maturation dans des fûts de xérès, de brandy et de cognac.

À l’origine, le concept de « vieillissement » était pratiquement inexistant dans l’univers du Kuma Shochu. Cependant, animés par une profonde curiosité (celle de voir comment le Kuma Shochu évoluerait au fil de la maturation, à l’instar des meilleurs spiritueux du monde), les artisans de la distillerie se sont lancés dans des expériences. Il s’agissait sans doute de la toute première tentative de ce genre dans l’histoire du shochu de Kuma.

Ce qui n’était au départ qu’une petite étincelle de curiosité a fini par donner des résultats bien au-delà des attentes au fil du temps.